「公衆衛生」を英語ではパブリックヘルス（public health）とかポピュレーションヘルス（population health）と言います。ちなみに単に衛生と言った場合はhygieneと訳すことが多く、衛生的という言葉のように環境面の清潔さや有害性の少なさを意味します。いずれにしても「公衆衛生」はパブリック（人々の）、あるいはポピュレーション（集団）の健康のことを言い、そのような「集団の健康状態」の悪化を防ぐための社会的な仕組みまでも意味しています。このような仕組みを作り、維持していくためには、集団の健康状態の変化を把握するとともに、変化を規定する要因（原因）を明らかにすること、そして悪化する要因を除去したり、逆に改善する要因を取り入れるような社会の仕組みを整えていく必要があります。公衆衛生学は、そのための方法論、法制度、人材育成など広範な内容を含む学問分野、活動領域です。
例えば、感染症や食中毒を診断した医師からの届出、感染症発生動向調査や死因統計により集団の健康状態の変化をモニタリングし、保健所や衛生研究所あるいは国立の研究機関における疫学調査で要因を明らかにすること、そして感染症であれば法律に基づいた措置、生活習慣病やがんなどの慢性疾患に対しては健診やがん検診などの予防のための制度などを行うといった社会の仕組みが公衆衛生であると言えます。
私たちは誰もが健康で文化的な生活を営む権利を有していることを日本国憲法は保障しており、そのための国の責務も規定しています。すなわち、国は医療や福祉、生活の保障を行うとともに公衆衛生の仕組みを整備し、運営していく必要があることも規定しています。公衆衛生は、生存権を保障する社会の仕組みの一つです。
なお、医師法の第一条には、「医師は、医療及び保健指導を掌ることによって公衆衛生の向上及び増進に寄与し、もって国民の健康な生活を確保するものとする。」という医師の任務が謳われています。医師には一人一人の患者、相談者に真摯に向き合い、その生活の質の向上と幸福の追求を援助することだけでなく、健康問題の背景にある集団の健康状態の変化、社会の問題点を把握すること、その解決に取り組むことが求められていると言えます。またこのことが医学部で公衆衛生学を学ぶ理由であり目的になっていると思います。例えば、病院の中で患者が訪れるのを待って治療ができないと診断して終わるのではなく、病気の原因への対策や、早期発見の仕組みを考えたりすること、究極的にはより健康的な社会へと変革していく原動力となることが医師には求められていると言えます。 

公衆衛生学の学問としての重要性

公衆衛生は集団の健康状態の変化をとらえ、その原因を明らかにし、対策を行うものですが、その遂行には研究的視点を備えた実務者の育成が重要と言えます。公衆衛生学はそうした専門家育成教育の根幹となる学問です。また、医師法第一条で公衆衛生の向上及び増進が医師の責務であることが示されており、医学部学生にとっては、医師国家試験の最大の出題領域となっています。大学は、研究だけでなく、社会の中で公衆衛生活動を実践できる有為な人材を育成することを責務としています。