靈蘭之室　茶餘酒後

朝日新聞の特派員メモに、思わぬ「失言」の話が載っている。

......新聞を買おうと車内販売の若い女性に「小姐」と呼びかけた。女性は露骨に嫌な顔をして無視し、周りの数人の乗客が私の顔をじろじろ見た。

「小姐」は、大陸ではクラブなどの接客女性を指すのが普通だから、というわけだ。同じようなことを，中国通の日本人の友人からも聞いたことがある。ところがその場に同席した北京の女性，日本語ぺらぺらの女性は，そんなことはないと言っていた。「小姐」はやっぱり「おじょうさん」で，そう呼ばれてそのこと自体が不愉快なわけがない，そうです。

どちらが本当なんだろう。

ようするに言葉は，それが使われた場面によって，受け取られかたが違うということじゃないか。個人どうしのつきあいで，自分に注目があつまって，「おじょうさん」と呼びかけられたら，若い女性はやっぱり内心うれしいんじゃなかろうか。でも，ちょっと年がいっていれば，馬鹿にされたような気がするかもしれないし，服務中に「ちょっと，ねえちゃん」ではムッとするだろう。気をつけなければいけないのは，台湾では「小姐」，大陸では「服務員」という使い分けではなくて，場面の雰囲気の差だろう。
そして，特派員が上海で「小姐」と呼びかけて，周囲から白い目で見られたのは，なまじ中国語が堪能だったからじゃなかろうか。外国人がたどたどしい発音で，一般的ではないことば「小姐」で呼びかけても，上海の心優しい「おじょうさん」に睨まれることはない，と思いたい。